Un logiciel est toujours accompagné d’une licence (un texte qui indique vos droits sur ce logiciel).
Les logiciels propriétaires (Windows, Office, Word, Excel, Norton Antivirus, etc.) restreignent votre liberté sur ces logiciels. Au contraire, une licence libre vous donne :

1. la liberté d’exécuter le programme, pour tous les usages
2. la liberté d’étudier le fonctionnement du programme et de l’adapter à vos besoins
3. la liberté de redistribuer gratuitement ou non des copies du logiciel
4. la liberté d’améliorer le logiciel et de publier les versions améliorées gratuitement ou non

Attention: il ne faut pas confondre libre et gratuit, ni même propriétaire et payant. Il existe en effet des logiciels propriétaires gratuits (Internet Explorer par exemple). Dans le cas des logiciels libres payants, il s’agit souvent d’un service associé au logiciel qui est payant.

Plus d’informations sur wikipédia : http://fr.wikipedia.org/wiki/Logiciel_libre